Introduction
La maladie de Wilson est une maladie métabolique héréditaire. Le terme « métabolisme » désigne la transformation et le traitement des substances dans notre organisme. Ce processus est nécessaire à la formation des tissus, tels que les muscles, les os et les organes, ainsi qu’à la production d’énergie.
Le métabolisme a lieu dans toutes les cellules de notre organisme, où les enzymes accomplissent leur fonction. Lorsqu’une enzyme ne fonctionne pas correctement, le métabolisme est perturbé. Une substance donnée ne peut alors plus être transformée et s’accumule dans la cellule, tandis qu’un produit potentiellement important est fabriqué en quantité insuffisante, voire plus du tout. Cette situation peut entraîner des symptômes légers ou plus graves. C’est ce que l’on appelle une maladie métabolique.
Contexte
Les symptômes de la maladie ont été décrits pour la première fois par Samuel Alexander Kinnier Wilson. La maladie de Wilson est l’une des premières maladies métaboliques pour lesquelles un traitement efficace a été mis au point.
L’enzyme défectueuse ou absente
Dans la maladie de Wilson, une anomalie est présente au niveau du gène
ATP7B. ATP7B est une enzyme qui joue un rôle important dans le transport du cuivre hors des cellules et dans l’organisme. Ce processus se déroule principalement dans le foie.
Cette enzyme remplit deux fonctions importantes :
- Elle favorise l’élimination du cuivre par la bile vers l’intestin, afin qu’il puisse ensuite être éliminé dans les selles.
- Elle contribue à la liaison du cuivre à une autre molécule : la céruloplasmine. La céruloplasmine peut ensuite transporter le cuivre dans l’organisme. Grâce à son passage par les reins, le cuivre peut également être éliminé de l’organisme par les urines.
Comme l’enzyme ATP7B ne fonctionne pas correctement chez les personnes atteintes de la maladie de Wilson, l’organisme ne parvient pas à éliminer correctement le cuivre. Celui-ci s’accumule alors dans les cellules du foie.
Lorsque la capacité de stockage du foie est dépassée, le cuivre passe dans le sang et peut atteindre d’autres organes. Il peut alors également s’y accumuler et provoquer des lésions. Cela se produit le plus souvent dans le cerveau, les yeux et les reins.
Rareté
Environ 1 personne sur 30 000 est atteinte de la maladie de Wilson.
Symptômes
Le cuivre peut s’accumuler dans différents organes et provoquer ainsi de nombreux symptômes différents :
- Lorsque le cuivre s’accumule dans le foie, les patients peuvent présenter des symptômes tels qu’une jaunisse (ictère), de la fatigue et une diminution de l’appétit.
- Lorsque le cuivre s’accumule dans le cerveau, des troubles du mouvement peuvent apparaître, tels que des tremblements, une mauvaise coordination, des difficultés à avaler et une écriture crispée.
- L’accumulation de cuivre dans le cerveau peut également entraîner des changements du comportement, tels que la dépression, un comportement agressif ou impulsif et des troubles de la mémoire.
Au niveau des yeux, on peut observer ce que l’on appelle un
anneau de Kayser-Fleischer. Il s’agit d’un dépôt de cuivre de couleur brun-verdâtre situé à la périphérie de l’iris. Cet anneau ne provoque lui-même aucun symptôme.
La maladie est présente dès la naissance, mais la plupart des patients ne développent des symptômes qu’entre l’âge de 10 et 30 ans. Les patients présentant des formes plus légères peuvent développer des symptômes à un âge plus avancé, tandis que ceux atteints de formes plus sévères peuvent présenter des symptômes liés à l’accumulation de cuivre dès l’âge de trois ans.
Les symptômes résultant d’une atteinte du foie apparaissent souvent à un âge plus précoce que ceux provoqués par l’accumulation de cuivre dans le cerveau.
Diagnostic
Le diagnostic est généralement établi à l’aide d’analyses de sang et d’urine. Les patients présentent en effet une faible concentration de
céruloplasmine dans le sang. Il s’agit de la molécule capable de lier le cuivre afin de permettre son transport dans l’organisme.
La quantité de cuivre présente dans les urines est plus élevée que la normale. Cela s’explique par le fait que le cuivre est libéré dans le sang lorsque la capacité du foie est dépassée. Pour mesurer la quantité de cuivre dans les urines, les urines doivent être recueillies pendant 24 heures.
Seule une partie des enfants atteints de la maladie de Wilson présente des anneaux de Kayser-Fleischer au niveau de l’iris. En revanche, ces anneaux sont présents chez la majorité des patients adultes. C’est particulièrement le cas chez les patients présentant des symptômes liés à l’accumulation de cuivre dans le cerveau. Un ophtalmologue peut facilement identifier ces anneaux lors d’un examen des yeux.
Parfois, malgré l’ensemble de ces examens, le diagnostic reste incertain. Dans ce cas, il peut parfois être confirmé par une
analyse de l’ADN ou à l’aide d’une
biopsie du foie.
Lors d’une biopsie, un petit fragment de tissu hépatique est prélevé afin d’être analysé. Chez les patients atteints de la maladie de Wilson, la quantité de cuivre présente dans ce prélèvement hépatique est beaucoup plus élevée que la normale.
