Introduction
La maladie de Fabry est un trouble métabolique rare et héréditaire. Le « métabolisme »
désigne la transformation et le traitement des substances dans notre corps. Il est
nécessaire à la constitution des tissus, tels que les muscles, les os et les organes, et
à la libération d’énergie. Le métabolisme a lieu dans toutes les cellules de notre
corps, où les enzymes impliquées font leur travail. Les enzymes se chargent de la
conversion de la substance A en B. Si une enzyme est défectueuse, la conversion et
donc le métabolisme sont perturbés. Une certaine substance ne peut plus être
transformée et s’accumule dans la cellule, tandis que le produit éventuellement
important est trop peu formé ou parfois pas du tout. On appelle cela une maladie
métabolique.
Contexte
En 1898, les docteurs Anderson et Fabry ont identifié indépendamment les premiers
patients atteints de ce qui allait devenir la maladie de Fabry. Au fil des ans, différents
médecins ont travaillé à clarifier la maladie. Dans les années 1960, le défaut
enzymatique à l’origine de la maladie a été identifié. La maladie de Fabry appartient
au groupe des maladies de stockage lysosomales.
Maladies à empilement lysosomal
Les lysosomes sont des parties des cellules de l’être humain. Ils sont en fait les
usines de recyclage de la cellule, où les molécules sont décomposées. Il s’agit de
parties de cellules anciennes, brisées, ou par exemple de parties de virus ou de
bactéries qui ont été détruites par l’organisme. Dans ces lysosomes, les grosses
molécules sont coupées en petits morceaux, qui sont ensuite réutilisés par la cellule.
En moyenne, les 300 lysosomes d’une cellule sont très différents. Leur forme dépend
des molécules qu’ils doivent décomposer exactement. Dans un lysosome, des
dizaines d’enzymes sont actives, chacune d’entre elles effectuant une étape
spécifique dans le découpage d’une substance. Si une enzyme manque ou ne fait
pas son travail correctement, une étape du processus ne peut pas être réalisée. La
substance qui aurait dû être traitée, s’accumule dans le lysosome. D’où le nom de
maladies d’empilement lysosomales : une substance indésirable s’accumule dans le
lysosome.
Cela a des conséquences pour la cellule et finalement pour les organes et le corps.
Sphingolipides
Le groupe des maladies de stockage lysosomales peut être subdivisé en fonction du
type de substance (la molécule) qui s’accumule dans les lysosomes. Les
sphingolipides sont un certain type de graisse. Ceux-ci s’accumulent dans les
lysosomes, ce qui rend les cellules extrêmement grandes et, au microscope,
d’aspect spumeux. La composition exacte des cellules spumeuses varie et est
souvent caractéristique d’une maladie particulière.
Le défaut enzymatique dans la maladie de Fabry
La maladie de Fabry est due à un défaut de l’enzyme α-galactosidase A. Comme
cette enzyme ne fonctionne pas correctement, un certain nombre de substances
grasses spécifiques ne sont pas décomposées correctement. Chez les patients
Fabry, ces substances ont tendance à s’accumuler dans les parois des vaisseaux
sanguins.
Rareté
La maladie de Fabry est une maladie rare qui peut entraîner une maladie grave chez
les garçons. Chez les femmes, la maladie a tendance à être plus légère, certains
symptômes graves apparaissant plus tard. L’incidence en Belgique est estimée à
environ 1 sur 40 000 naissances vivantes.
Symptômes
On pensait à l’origine que la maladie de Fabry ne se manifestait que chez les
garçons et les hommes. La cause génétique se trouve sur le chromosome X, de
sorte que les hommes possédant un gène anormal n’ont pas d’équivalent normal.
Cependant, il a été démontré que les femmes développent également des
symptômes (bien qu’elles aient deux chromosomes X et donc une contrepartie
« normale »). Chez les hommes comme chez les femmes, les symptômes et l’âge
auquel ils se manifestent varient considérablement, parfois même jamais.
La maladie de Fabry chez l’homme
De nombreux symptômes de la maladie de Fabry sont dus à l’accumulation de
substances grasses dans les parois des vaisseaux sanguins de ces patients. Le seul
symptôme extérieur de la maladie est la présence de petits points rouges sur la
peau. Cela peut se produire à un âge précoce et se retrouve souvent chez les
hommes et, dans une moindre mesure, chez les femmes.
Un autre symptôme courant est la douleur dans les mains et les pieds. Cette douleur
peut être constante, mais elle peut aussi se manifester par des crises sévères et
brèves. Cela se produit, par exemple, après un effort physique ou une fièvre (par
exemple, en cas de grippe).
Les patients peuvent également avoir des problèmes au niveau du tractus gastro
intestinal (ils présentent une intolérance à certains aliments). Parfois,
l’ophtalmologiste observe une opacité de la cornée des yeux. Ces opacités n’ont
aucun effet sur la vision. Souvent, les patients atteints de la maladie de Fabry n’ont
pas ou très peu de capacité à transpirer.
À un âge plus avancé, les patients développent un nombre croissant de problèmes
vasculaires, en partie parce que les vaisseaux sanguins s’épaississent en raison de
l’accumulation toujours plus importante : cela restreint l’apport sanguin. Des
problèmes peuvent survenir au niveau des reins, du cœur et du cerveau.
Les premiers symptômes peuvent apparaître à un jeune âge ou pendant la puberté,
et il s’agit généralement de douleurs et de troubles cutanés, mais il arrive aussi que
les patients ne ressentent ces symptômes qu’à l’âge de vingt ou trente ans. Les
problèmes cardiaques et rénaux surviennent plus tard dans la vie (à partir de 30-40
ans).
Ces dernières années, il est devenu évident que tous les patients masculins ne
développent pas de symptômes graves. Parfois, le diagnostic est posé plus tard et
un seul organe est touché, par exemple le cœur ou les reins. On parle alors de
maladie de Fabry non classique, par opposition à la variante grave, appelée maladie
de Fabry classique.
La maladie de Fabry chez les femmes
Les femmes atteintes de la maladie de Fabry ont un gène normal en plus d’un gène
anormal. Le gène normal ne semble pas toujours produire une enzyme fonctionnelle
suffisante. Par conséquent, les femmes atteintes de la maladie de Fabry présentent
également des symptômes. Ceux-ci sont généralement plus légers que les
symptômes décrits ci-dessus, mais les femmes atteintes de la maladie de Fabry
présentent également une gamme très variable de manifestations (allant de
l’absence de symptômes à des symptômes très graves, similaires à ceux que
connaissent les patients masculins).
Diagnostic
Le diagnostic chez l’homme peut être établi de deux manières. Tout d’abord, l’activité
de l’enzyme α-galactosidase A peut être mesurée en laboratoire. Pour cela, on
examine le sang du patient. Pour les hommes, il s’agit d’un moyen fiable de poser le
diagnostic. Le patient doit attendre environ quatre à six semaines pour obtenir les
résultats.
Une autre méthode est le test ADN. Cette méthode peut être utilisée pour tester non
seulement les hommes, mais aussi les femmes. De cette manière, les femmes
peuvent également être testées de manière fiable pour savoir si elles sont atteintes
de la maladie de Fabry. Les résultats de ce test sont plus longs à obtenir – environ
deux à quatre mois.
Dans des cas exceptionnels, une anomalie de l’ADN est trouvée mais un doute
subsiste quant au diagnostic de la maladie de Fabry. En effet, on décrit des
anomalies génétiques qui ne donnent pas lieu à des symptômes de maladie
(mutations ou polymorphismes non pathogènes). Dans ce cas, le clinicien effectuera
d’autres tests pour confirmer ou infirmer le diagnostic. Il existe plus de 300 mutations
connues.
