Introduction
La maladie de Krabbe est une maladie métabolique héréditaire rare. Le
« métabolisme » désigne la conversion et le traitement des substances dans notre
corps. Il suffit de penser à la transformation des aliments dans l’estomac : pour
pouvoir utiliser les protéines, les graisses et les sucres, de gros morceaux de
nourriture doivent être transformés en petits morceaux. Il est nécessaire pour la
constitution des tissus, tels que les muscles, les os et les organes, et pour la
libération de l’énergie. Pour chaque étape de la décomposition de ces morceaux
d’aliments, il faut des substances spéciales qui rendent cela possible : ce sont les
enzymes. Tout comme les aliments dans l’estomac, la dégradation des substances
se fait également dans chaque cellule du corps. Il s’agit généralement de substances
provenant du sang qui ne sont plus nécessaires (par exemple, des cellules
sanguines devenues trop vieilles). Là aussi, les enzymes font le travail de
décomposition. Si une enzyme présente un problème, le métabolisme est perturbé.
Une certaine substance ne peut plus être convertie et s’accumule dans la cellule. Si
cela donne lieu à des plaintes, nous appelons cela une maladie métabolique.
Contexte
C’est le médecin danois Krabbe qui, le premier, a diagnostiqué et décrit la maladie
dans une revue neurologique en 1916. La maladie est donc connue depuis très
longtemps, bien qu’il ait fallu beaucoup de temps après sa découverte pour en
comprendre la nature. La maladie de Krabbe est une leucodystrophie, c’est-à-dire
une maladie dans laquelle la substance blanche est endommagée et perdue. Dans
les années 60, on a découvert que la maladie est une maladie dite lysosomale et
dans les années 70, on a découvert l’enzyme manquante.
Maladies lysosomales de surcharge
Les lysosomes font partie des cellules humaines. Ce sont en fait les usines de
recyclage de la cellule, où les molécules sont décomposées. Il s’agit de vieilles
parties de cellules cassées ou, par exemple, de parties de virus ou de bactéries qui
ont été détruites par l’organisme. Dans ces lysosomes, les grosses molécules sont
coupées en plus petits morceaux, après quoi elles sont réutilisées par la cellule. Les
300 lysosomes d’une cellule sont très différents. Leur forme dépend des molécules
qu’ils doivent décomposer. Dans un lysosome, il existe des dizaines d’enzymes
actives, chacune effectuant une étape spécifique dans la découpe d’une substance.
Si une enzyme est manquante ou ne fait pas son travail correctement, une étape de
la transformation ne peut être effectuée. La substance qui aurait dû être traitée
s’accumule alors dans le lysosome. D’où le nom de maladies de surcharge
lysosomale : une substance indésirable s’accumule dans le lysosome.
Cela a des conséquences pour la cellule et, en fin de compte, pour les organes et le
corps.
La matière blanche dans le cerveau
La substance qui n’est pas correctement traitée chez les patients atteints de la
maladie de Krabbe est le galactocérébroside. Il s’agit d’une très grosse molécule, qui
fait partie de la substance blanche dans le cerveau et les voies nerveuses. La
substance blanche est constituée de myéline, une substance grasse qui protège les
nerfs, lesquels transmettent les stimuli au cerveau. La myéline est similaire à
l’isolation d’un fil électrique. Cette myéline contient beaucoup de galactocérébroside.
Dans un corps sain, cette substance est constamment renouvelée : de nouveaux
galactocérébrosides sont continuellement ajoutés et les anciennes molécules sont
décomposées.
Les patients manquent d’enzyme pour décomposer cette substance, ce qui entraîne
son accumulation dans la substance blanche du cerveau et des cellules nerveuses.
Cela entraîne une telle perturbation que la couche de myéline des nerfs et des
cellules du cerveau se détériore. Un nom commun pour ce processus est
leucodystrophie.
Le terme « leucodystrophie » est un terme collectif désignant les troubles qui affectent
le cerveau, la moelle épinière et le système nerveux central. Le terme vient des mots
grecs « leuko » = blanc, qui fait référence à la matière blanche du cerveau, et
« dystrophie » = dégradation, qui fait référence à la dégradation de la matière blanche.
La maladie de Krabbe est également appelée leucodystrophie à cellules globoïdes.
L’enzyme défectueuse dans la maladie de Krabbe
La maladie de Krabbe est causée par un défaut de l’enzyme galactocérébrosidase.
Cette enzyme élimine normalement les « vieilles » galactocérébrosidémolécules.
Rareté
La maladie de Krabbe est une maladie métabolique rare. On estime qu’elle touche
environ 1 enfant sur 74 000 naissances vivantes en Belgique. Cela signifie qu’en
moyenne deux à trois enfants par an naissent avec cette maladie.
Symptômes
La forme classique de la maladie de Krabbe est celle d’un tableau clinique qui
survient chez de très jeunes nourrissons. Ce syndrome touche la grande majorité
des patients (90%). Depuis l’émergence des diagnostics enzymatiques, il est devenu
évident que la maladie de Krabbe peut également se manifester à un âge plus
avancé. Les formes tardives sont généralement classées en fonction de l’âge auquel
le patient développe ses premiers symptômes. Par exemple, on distingue une forme
tardive (apparition de la maladie entre 18 mois et 4 ans), une forme juvénile (entre 4
et 10 ans) et une forme adulte (après la vingtième année). Cette classification est
regroupée autour de certains pics d’incidence, mais en fait, la maladie peut
commencer à tout âge. Si la maladie se répète dans la même famille, l’âge
d’apparition est généralement le même.
La forme classique de la maladie de Krabbe
La maladie de Krabbe « classique » commence généralement après une courte
période de développement normal vers l’âge de 3 mois (cependant, cela peut varier
d’un à sept mois). Les premiers symptômes sont : l’irritabilité, les pleurs excessifs et
une position trop étirée. Il s’ensuit une phase au cours de laquelle les patients se
détériorent rapidement. Leurs membres deviennent plus rigides, avec les bras
généralement pliés et les jambes tendues. Progressivement, les patients deviennent
aveugles et perdent le contact avec leur environnement. À ce stade, ils ont souvent
des crises d’épilepsie et des problèmes dus à la production excessive de salive et de
mucus dans les voies respiratoires. Comme ils ne sont plus capables d’avaler
correctement, l’alimentation par sonde devient nécessaire.
Finalement, les patients se détachent complètement de leur environnement. Ils sont
aveugles, n’ont pratiquement aucune activité cérébrale et sont souvent sourds. En
moyenne, les enfants atteints de la forme classique de la maladie de Krabbe ne
dépassent pas 14 mois. Des facteurs tels que l’intensité des soins et le traitement
des complications jouent un rôle important dans l’espérance de vie. Les
complications les plus courantes sont les infections des voies respiratoires.
La forme infantile tardive de la maladie de Krabbe
Les enfants atteints de cette forme de la maladie ont un développement normal
pendant au moins la première année de leur vie. Ils développent ensuite une perte
d’équilibre (ataxie), une faiblesse musculaire, une spasticité et plus tard un trouble de
la parole. On observe également une perte de l’acuité visuelle, une détérioration
mentale, des crises d’épilepsie et la surdité. Parfois, cette forme est principalement
caractérisée par l’apparition d’une faiblesse musculaire manifeste. La plupart des
enfants atteints de la forme infantile tardive de la maladie meurent avant l’âge de dix
ans.
Forme juvénile de la maladie de Krabbe
Cette forme commence généralement lorsque les patients ont entre cinq et dix-neuf
ans. Il s’agit souvent d’une atteinte des nerfs optiques avec une diminution
progressive de la vision et un déclin progressif des fonctions musculaires avec
raidissement (spasticité). Les fonctions mentales peuvent rester bonnes pendant très
longtemps, mais elles finissent aussi par se détériorer, ce qui entraîne un handicap
mental et physique combiné. Cette forme de la maladie est un peu plus lente, mais
les patients finissent par en mourir.
Forme adulte de la maladie de Krabbe
Dans quelques cas, la maladie de Krabbe se manifeste chez les adultes. Chez eux,
les symptômes sont similaires, mais la progression est généralement beaucoup plus
lente. De plus, ils se présentent plus souvent avec une paralysie spastique des
jambes. Une autre différence est qu’on retrouve moins de protéines dans le cerveau
et la moelle épinière.
Diagnostic
Le diagnostic de la maladie de Krabbe n’est pas difficile à établir, mais comme la
maladie est rare, les médecins n’y pensent pas toujours immédiatement. Il y a des
indices qui mettent le spécialiste sur la piste. Tout d’abord, il s’agit de l’IRM (imagerie
par résonance magnétique) du cerveau sur laquelle les anomalies de la substance
blanche sont clairement visibles. En outre, l’examen du liquide céphalo-rachidien
montre une teneur accrue en protéines, et la vitesse de conduction des nerfs en
dehors de la moelle épinière semble être retardée pendant l’examen (généralement
uniquement sous la forme classique).
Si le spécialiste soupçonne qu’il s’agit de la maladie de Krabbe, il fait prélever du
sang et l’envoie à un laboratoire pour diagnostic. Ici, les globules blancs sont isolés
et la galactocérébrosidase est déterminée. Cette détermination donne la réponse
absolue à la question de savoir s’il s’agit ou non de la maladie de Krabbe. Cela
s’applique à tous les formulaires.
Si un enfant atteint de la maladie de Krabbe est déjà né dans une famille, il est
possible de déterminer si l’enfant à naître sera atteint ou non de la maladie. Si le test
des flocons montre que c’est le cas, les parents peuvent envisager d’interrompre la
grossesse.
