Introduction
La MCADD est une maladie métabolique rare et héréditaire. Le métabolisme fait
référence à la conversion et au traitement des substances dans notre corps. Il est
nécessaire pour construire les tissus, tels que les muscles, les os et les organes, et
pour libérer de l’énergie. Le métabolisme a lieu dans toutes les cellules de notre
corps, où les enzymes font leur travail. Si une enzyme est défectueuse, le
métabolisme est perturbé. Une certaine substance ne peut plus être transformée et
s’accumule dans la cellule, tandis que le produit éventuellement important ne se
forme pas assez ou parfois pas du tout. Cette situation peut donner lieu à des
plaintes plus ou moins graves. On appelle cela une maladie métabolique.
Trouble de l’oxydation des acides gras
La MCADD est un « trouble de l’oxydation des acides gras », c’est-à-dire un trouble de
la combustion des graisses provenant des aliments et des réserves de graisse de
l’organisme. La combustion des graisses est un processus au cours duquel les
graisses sont décomposées en plusieurs petites étapes et converties en énergie.
Cette maladie est relativement nouvelle dans le domaine des maladies
métaboliques. Les premiers troubles de l’oxydation des acides gras ont été
découverts dans les années 1970. La MCADD a été décrite pour la première fois en
1976. Les troubles de l’oxydation des acides gras sont restés longtemps non
détectés car l’importance du métabolisme des acides gras était inconnue. L’être
humain tire son énergie principalement des sucres qui circulent dans le sang et –
sous une forme légèrement différente – qui sont stockés dans les muscles. Ce n’est
que lorsqu’une personne ne mange pas pendant une longue période qu’elle puise
dans ses réserves de graisse. Les patients atteints de MCADD ne sont pas ou moins
capables de tirer de l’énergie des graisses stockées. Il apparaît généralement qu’un
enfant est atteint de MCADD lorsque les pauses alimentaires s’allongent et que
l’enfant souffre d’infections. À ce moment-là, il y a un manque d’énergie provenant du
métabolisme des graisses. Cela entraîne une demande supplémentaire de formation
d’énergie à partir des sucres. Si cet apport est insuffisant, une faible concentration de
sucre dans le sang se produit, une hypoglycémie.
Mitochondries
Le corps a besoin d’énergie pour tout ce qu’il fait : pour bouger, penser et faire battre
le cœur. Il tire cette énergie des aliments ou de l’énergie stockée dans les muscles et
les graisses. Mais les glucides, les graisses et les protéines que nous mangeons et
stockons ne peuvent pas être utilisés immédiatement. Ils doivent d’abord être
convertis en une forme d’énergie que les cellules du corps peuvent utiliser. Cette
substance est appelée ATP et est produite dans les centres énergétiques des
cellules : les mitochondries.
Pendant une période où l’on ne mange pas (jeûne), ces centrales sont d’abord
alimentées en sucres (glucides) par le sang. Lorsque celles-ci s’épuisent, les
réserves des muscles sont utilisées. Ce n’est qu’alors que les mitochondries passent
à la combustion des graisses. Les graisses constituent en effet l’apport énergétique
en cas d’urgence. Toutes ces différentes formes de production d’énergie sont
régulées par des enzymes spécifiques.
Oxydation des acides gras
La combustion des graisses dans la mitochondrie est appelée « oxydation des acides
gras » (oxydation est en fait un mot difficile pour désigner la combustion). Deux
étapes sont nécessaires dans la mitochondrie pour extraire de l’énergie des graisses
: après la transformation de la graisse en acides gras, ces acides gras doivent
d’abord entrer dans la mitochondrie, puis être brûlés (décomposés). Cette dernière
étape permet de fabriquer de l’ATP.
Pour ces deux étapes, plusieurs enzymes sont nécessaires. Dans un premier temps,
la carnitine est une substance importante. La carnitine peut être considérée comme
une sorte de guide dont les acides gras ont besoin pour entrer dans la mitochondrie.
Diverses enzymes lient les acides gras à la carnitine et les découplent à nouveau
une fois qu’ils sont en place.
La dégradation effective des acides gras dans la mitochondrie se fait également en
plusieurs étapes. Comme tous les acides gras ne sont pas identiques, il existe
différentes enzymes dans la mitochondrie pour décomposer les chaînes d’acides
gras courtes, moyennes ou longues.
Il peut y avoir un problème avec toutes ces enzymes (par exemple, elles sont
absentes ou ne fonctionnent pas correctement). Il en résulte un trouble de l’oxydation
des acides gras. Les patients atteints d’un trouble de l’oxydation des acides gras
peuvent souffrir de graves pénuries d’énergie, ce qui peut endommager le cerveau
ou d’autres organes. De plus, les produits intermédiaires de la dégradation des
graisses peuvent s’accumuler dans le corps, par exemple sous forme de gouttelettes
de graisse.
L’enzyme défectueuse ou manquante
MCAD est l’abréviation de « acyl-coenzyme A déshydrogénase à chaîne moyenne » ou
« acyl-CoA déshydrogénase à chaîne moyenne ». Cette enzyme est absente chez les
patients MCADD (le dernier D signifie carence), qui sont donc incapables de
décomposer les acides gras d’une longueur de chaîne spécifique, les acides gras à
chaîne moyenne.
Rareté
On sait maintenant que la MCADD est une maladie métabolique relativement
courante. Il a été récemment établi que cette maladie survient dans environ 1 cas sur
15 000 naissances vivantes en Belgique. Cela signifie qu’environ 10 enfants naissent
avec ce trouble chaque année. Une grande partie des patients n’est pas
diagnostiquée en Belgique, par exemple parce que les symptômes ne sont pas
reconnus, ou parce qu’ils ne sont pas spécifiques ou trop légers. Avant que la
maladie ne soit connue, un nombre considérable de patients sont probablement
morts, par exemple, de la mort subite du nourrisson, qui était donc peut-être causée
par la MCADD.
Symptômes
Les enfants et les parents sont généralement dépassés par les symptômes du
MCADD. Les symptômes peuvent apparaître lorsque les repas du soir sont
interrompus pendant la petite enfance ou l’enfance et que la période d’alimentation
s’allonge. Ou lorsque les enfants consomment plus d’énergie que d’habitude en
raison d’une infection apparemment inoffensive. Comme aucune énergie
supplémentaire ne peut être extraite des acides gras, la glycémie peut facilement
devenir trop faible. Les enfants peuvent alors se mettre à vomir abondamment, avoir
des convulsions et tomber dans le coma. Ils finissent souvent dans les salles
d’urgence des hôpitaux. Après l’administration de glucose, l’enfant sort souvent du
coma, généralement sans dommages résiduels.
Malheureusement, il peut aussi arriver que l’enfant soit retrouvé dans un état grave
et qu’il soit déjà trop tard. Dans ce cas, le diagnostic de MCADD est parfois posé
pour l’enfant suivant présentant les mêmes symptômes.
Une fois le diagnostic posé, le pronostic est généralement favorable, car les
symptômes de la maladie n’apparaissent pas tant que l’enfant mange régulièrement.
En cas de maladie (par exemple une infection ou de la fièvre), le corps a besoin d’un
supplément d’énergie. Dans ce cas, un régime alimentaire adapté est généralement
suffisant pour prévenir les symptômes de MCADD.
Dans une minorité de déraillements chez les jeunes enfants atteints de MCADD, il
est nécessaire de les hospitaliser pour un traitement intraveineux au glucose. Cela
est particulièrement nécessaire lorsque l’administration orale de l’alimentation n’est
plus possible en cas de crachats et de refus de s’alimenter.
Diagnostic
Le diagnostic du déficit en MCAD peut être établi à l’aide de tests de laboratoire. La
déficience enzymatique exacte est mesurée dans les globules blancs ou dans un
morceau de peau, et une analyse de l’ADN est effectuée.
Test de Guthrie
Le sang des nouveau-nés est testé pour le MCADD. Cela signifie que le diagnostic
peut être posé avant même que le patient ne présente des symptômes. De cette
façon, le traitement peut être commencé le plus tôt possible, afin de prévenir les
dommages dus aux troubles.
