Introduction
La maladie de Niemann-Pick est une maladie métabolique héréditaire rare. Le
« métabolisme » désigne la conversion et le traitement des substances dans notre
corps. Il est nécessaire pour la constitution des tissus, tels que les muscles, les os et
les organes, et pour la libération de l’énergie. Le métabolisme a lieu dans toutes les
cellules de notre corps, où les enzymes font leur travail. Si une enzyme ne
fonctionne pas correctement, le métabolisme est perturbé. Une certaine substance
ne peut plus être convertie et s’accumule dans la cellule, tandis que le produit
éventuellement important est trop peu ou parfois pas du tout formé. Cette situation
peut donner lieu à des plaintes plus ou moins graves. Nous appelons cela une
maladie métabolique.
Contexte
Le premier patient Niemann-Pick a été décrit par le médecin allemand Niemann en
1914. Au début, il a soupçonné qu’il s’agissait d’une forme spécifique de la maladie
de Gaucher. C’est Pick qui, en 1927, a clairement indiqué qu’il s’agissait d’une autre
maladie. La maladie doit son nom à ces deux médecins. Il s’est finalement avéré que
la maladie de Niemann-Pick devait être divisée en deux maladies très différentes : la
maladie de Nieman-Pick A/B (le type A est la forme grave, le type B la forme légère)
et une autre maladie : la maladie de Niemann-Pick de type C.
Les patients atteints de la maladie de Niemann-Pick de type C ont été décrits pour la
première fois en 1958. La maladie de Niemann-Pick est une maladie lysosomale de
surcharge.
Maladies lysosomales de surcharge
Les lysosomes font partie des cellules humaines. Ce sont en fait les usines de
recyclage de la cellule, où les molécules sont décomposées. Il s’agit de vieilles
parties de cellules cassées ou, par exemple, de parties de virus ou de bactéries qui
ont été détruites par l’organisme. Dans ces lysosomes, les grosses molécules sont
coupées en plus petits morceaux, après quoi elles sont réutilisées par la cellule. Les
300 lysosomes d’une cellule sont très différents. Leur forme dépend des molécules
qu’ils doivent décomposer. Dans un lysosome, il y a des dizaines d’enzymes actives,
chacune effectuant une étape spécifique dans la découpe d’une substance. Si une
enzyme est manquante ou ne fait pas son travail correctement, une étape de la
transformation ne peut être effectuée. La substance qui aurait dû être traitée
s’accumule alors dans le lysosome. D’où le nom de maladies de surcharge
lysosomale : une substance indésirable s’accumule dans le lysosome.
Cela a des conséquences pour la cellule et, en fin de compte, pour les organes et le
corps.
L’enzyme défectueuse de Niemann-Pick C
Le Niemann-Pick de type C est causé par une erreur dans une protéine de transport
qui doit transporter le cholestérol à l’intérieur de la cellule. En raison de ce défaut, les
patients atteints de la maladie de Niemann-Pick C stockent des quantités
anormalement importantes de cholestérol et de diverses graisses dans leur foie et
leur rate. Cette accumulation dans les cellules perturbe également d’autres
processus métaboliques, provoquant l’accumulation d’autres substances. En fait, on
ne sait pas encore très bien ce qui se passe exactement dans les cellules des
patients atteints de cette maladie.
Rareté
La maladie de Niemann-Pick est une maladie très rare. Selon une estimation
approximative, le type C est présent chez environ 1 enfant né vivant sur 285 000.
Cette estimation n’est basée que sur quelques patients, elle ne peut donc pas être
très précise. Néanmoins, cela montre qu’il s’agit d’une maladie très rare.
Symptômes
Il existe une très grande variation dans la gravité des symptômes et dans le moment
où ils se manifestent, mais généralement les enfants atteints de la maladie de
Niemann-Pick de type C naissent normalement et développent les premiers
symptômes de leur maladie dans l’enfance (c’est-à-dire entre trois et treize ans).
Les symptômes « classiques » sont qu’un enfant en bas âge a traversé une période de
jaunisse et s’en est remis pour présenter des anomalies plus tard, à l’école
maternelle ou au jardin d’enfants. Il devient évident que le développement mental
ralentit, voire s’arrête. Les enfants atteints de la maladie de Niemann-Pick C
semblent maladroits, tombent souvent et peuvent souffrir de troubles du mouvement.
Ces troubles du mouvement s’aggravent lentement. Des crises (épileptiques)
surviennent souvent. Les patients ont parfois un abdomen convexe en raison d’une
hypertrophie du foie et de la rate. Souvent, les enfants se détériorent lentement et
ont de plus en plus d’autres problèmes, comme des troubles de la déglutition.
Les enfants atteints de cette forme de la maladie meurent souvent à l’adolescence
ou à l’âge adulte.
Un symptôme très caractéristique du type C de Niemann-Pick est la paralysie des
mouvements oculaires. Au début (souvent à l’âge de l’enfance), les patients ont
quelques difficultés à lever ou baisser les yeux. Pour corriger cette carence, les
patients clignent souvent beaucoup des yeux ou bougent trop la tête. En vieillissant,
le mouvement vertical des yeux est complètement paralysé. Les patients peuvent
également avoir des difficultés à bouger leurs yeux horizontalement.
Cependant, la maladie de Niemann-Pick de type C peut également être très
différente. Par exemple, il existe une forme très grave qui, chez les nourrissons,
entraîne une défaillance du foie, ce qui provoque la mort des enfants. Il existe
également une forme beaucoup plus douce, qui provoque des problèmes
psychiatriques chez les adultes.
Diagnostic
Les signes cliniques peuvent faire suspecter le diagnostic de Niemann-Pick de type
C. En particulier, la paralysie du mouvement vertical de l’œil est une forte indication
que le type C de Niemann-Pick est impliqué. Cependant, des tests de laboratoire
sont nécessaires pour un diagnostic définitif.
L’établissement du diagnostic du Niemann-Pick de type C est très difficile et prend
plusieurs mois. À l’heure actuelle, le diagnostic peut être établi en faisant des
recherches sur des cellules de peau cultivées.
Chez la plupart des patients, il est également possible de déterminer les anomalies
génétiques qui provoquent la maladie dans le matériel héréditaire. Dans la plupart
des cas, un examen prénatal (flake test) est possible si la maladie a été
diagnostiquée avec certitude chez un enfant précédent.
