Introduction
Le syndrome de Cockayne est une maladie métabolique héréditaire. Le « métabolisme »
désigne la transformation et le traitement des substances dans notre corps. Il est nécessaire
à la construction et au bon fonctionnement de nos tissus tels que les muscles, les os et les
organes, et à la libération d’énergie. Le métabolisme a lieu dans toutes les cellules de notre
corps, où les enzymes et autres protéines font leur travail. Si une enzyme est défectueuse, le
métabolisme est perturbé. Une certaine substance ne peut plus être transformée ou une
certaine réaction chimique ne peut plus avoir lieu dans la cellule. Si cela entraîne des
plaintes, on parle de maladie métabolique.
Contexte
Le syndrome de Cockayne (CS) doit son nom au médecin londonien Edward Alfred Cockayne,
qui s’est intéressé aux maladies héréditaires chez les enfants. En 1936, il a décrit pour la
première fois le syndrome chez deux jeunes patients présentant un nanisme cachectique,
une atrophie de la rétine et une surdité, qui a ensuite reçu son nom.
Le syndrome de Cockayne fait partie d’un groupe de maladies du vieillissement, dans lequel
les patients vieillissent plus vite, restent petits et sont souvent sensibles à la lumière (rayons
UV). Un autre syndrome de ce groupe présentant des caractéristiques presque identiques
est la trichothiodystrophie, dans laquelle les enfants présentent, en plus des symptômes de
la SC, des cheveux et des ongles fragiles caractéristiques et une peau squameuse.
On distingue plusieurs formes du syndrome de Cockayne, dont la gravité varie. Toutes les
formes de CS sont causées par des défauts congénitaux dans un certain nombre de
caractéristiques héréditaires (gènes).
Les protéines CS défectueuses
Les patients atteints du syndrome de Cockayne présentent un défaut dans l’un des gènes
responsables de la réparation des lésions de l’ADN, dont les gènes CSB et CSA sont les plus
courants. Il s’agit de dommages à l’ADN causés, entre autres, par les rayons UV de la lumière
du soleil, ce qui rend les patients très sensibles aux coups de soleil. Chez les patients CS,
cette sensibilité constante de la peau à la lumière du soleil n’est souvent remarquée qu’à un
âge avancé et (de manière tout à fait remarquable) n’augmente pas le risque de cancer de la
peau, contrairement à un autre syndrome rare de réparation de l’ADN, le xeroderma
pigmentosum, dans lequel les patients présentent un risque de cancer de la peau plus de
1000 fois supérieur.
Rareté
Le syndrome de Cockayne est une maladie métabolique rare. La maladie survient en
moyenne dans environ 1 cas sur 1 000 000 d’enfants nés vivants.
Symptômes
Les enfants atteints de la forme classique du syndrome de Cockayne (CS de type I) naissent
généralement sans aucune anomalie. La première année, leur développement est
généralement tout à fait normal, mais ensuite, les premiers symptômes de la maladie se
manifestent. Bien que les patients se développent normalement au début, leur croissance
est ensuite de plus en plus lente. La plupart des patients arrêtent complètement leur
croissance après l’âge de quatre ans. Leur tour de tête reste également petit
(microcéphalie). En vieillissant, les traits de leur visage semblent vieillir rapidement. Ils ont
souvent un visage étroit avec des yeux enfoncés et un nez et une bouche pointus. Ils sont
également très minces et ont peu de graisse corporelle.
La peau de ces patients est souvent très sensible à la lumière du soleil. Sans protection
contre les rayons du soleil, des cloques se forment sur leur peau. En outre, il est fréquent
que les patients deviennent lentement sourds et que leur vue se détériore.
La plupart des patients sont également limités mentalement par leur maladie. Leur
développement mental stagne pendant leur jeune vie et se détériore plus rapidement à
mesure que la maladie progresse. Les patients déclinent davantage, tant mentalement que
physiquement, et finissent par mourir prématurément. La plupart des patients meurent
avant l’âge de quinze ans, mais certains patients sont connus pour être plus âgés. Les
patients présentant la variante la plus grave (CS de type II) ont pratiquement les mêmes
symptômes que ceux décrits ci-dessus. Cependant, ces patients présentent souvent des
caractéristiques physiques anormales dès la naissance. Ils sont également trop petits à la
naissance. L’évolution de la maladie est beaucoup plus rapide chez ces enfants et ils meurent
souvent avant l’âge de huit ans. Le terme COFS (Cerebro-Oculo-Facio-Skeletal Syndrome),
souvent utilisé dans la littérature, est la variante la plus grave de cette deuxième catégorie,
dans laquelle les patients meurent souvent avant l’âge de 2 ans. Les patients présentant la
forme la plus légère de la maladie sont classés dans la catégorie CS type III. Chez eux, les
premiers symptômes apparaissent au cours de la troisième et de la quatrième année, mais
l’évolution est beaucoup plus lente, de sorte qu’ils peuvent parfois atteindre l’âge adulte.
Diagnostic
Les caractéristiques externes des patients de Cockayne sont généralement suffisantes pour
justifier le diagnostic, la plus informative étant la sensibilité solaire marquée. Le diagnostic
peut être confirmé par des tests de laboratoire et/ou une IRM. Il est possible de te
