Introduction
La VLCADD est une maladie métabolique rare et héréditaire. Le métabolisme fait référence à
la conversion et au traitement des substances dans notre corps. Il est nécessaire pour
construire les tissus, tels que les muscles, les os et les organes, et pour libérer de l’énergie.
Le métabolisme a lieu dans toutes les cellules de notre corps, où les enzymes font leur
travail. Si une enzyme présente un défaut, le métabolisme est perturbé. Une certaine
substance ne peut plus être transformée et s’accumule dans la cellule, tandis que le produit
éventuellement important ne se forme pas assez ou parfois pas du tout. Cette situation peut
donner lieu à des plaintes plus ou moins graves. On appelle cela une maladie métabolique.
Troubles de l’oxydation des acides gras
La VLCADD est un « trouble de l’oxydation des acides gras », c’est-à-dire un trouble de la
combustion des graisses provenant des aliments et des réserves de graisse de l’organisme.
Les graisses sont composées d’acides gras et de glycérol. La combustion des graisses est un
processus au cours duquel les graisses sont décomposées en plusieurs petites étapes et
converties en énergie.
Les premiers troubles de l’oxydation des acides gras ont été découverts dans les années
1970. La VLCADD n’a été décrit pour la première fois qu’en 1992.
Mitochondries
Votre corps a besoin d’énergie pour tout ce que vous faites : pour bouger, penser et faire
battre votre cœur. Votre corps tire son énergie des nutriments que nous mangeons et
stockons, tels que les glucides, les lipides et les protéines. Ces substances ne peuvent pas
être utilisées directement comme énergie, mais doivent d’abord être converties en une
forme d’énergie que les cellules du corps peuvent utiliser. Cette forme d’énergie est appelée
ATP et est produite dans les centres énergétiques de vos cellules : les mitochondries. Dans la
mitochondrie, les nutriments absorbés par le corps sont décomposés et l’énergie est libérée
à partir des nutriments et stockée sous forme d’ATP. Il existe plusieurs enzymes qui aident à
décomposer les différents types de nutriments.
Les mitochondries obtiennent d’abord de l’énergie à partir des sucres (hydrates de carbone)
présents dans le sang. Ces sucres sont pris dans l’alimentation. Lorsque les sucres dans le
sang sont épuisés, les réserves de sucre dans les muscles et le foie sont utilisées. Ce n’est
que lorsque ces réserves de sucre sont épuisées que les mitochondries passent à la
combustion des graisses. Cela est nécessaire, par exemple, lors de longs jeûnes (la nuit) ou
d’efforts prolongés, comme lors de la pratique d’un sport.
Oxydation des acides gras
La combustion des acides gras dans la mitochondrie est appelée « oxydation des acides gras »
(oxydation signifie brûler). Pour extraire de l’énergie des acides gras, deux étapes sont
nécessaires dans la mitochondrie : les acides gras doivent d’abord pénétrer dans la
mitochondrie, puis être décomposés, afin que l’énergie puisse être libérée et que l’ATP
puisse être fabriquée.
Dans la première étape, la carnitine est une substance importante. La carnitine peut être
considérée comme une sorte de guide qui aide les acides gras à longue chaîne à entrer dans
la mitochondrie. Plusieurs enzymes lient les acides gras à longue chaîne à la carnitine et les
découplent à nouveau une fois qu’ils sont dans la mitochondrie. Une fois dans la
mitochondrie, de petits morceaux d’acides gras sont décomposés à chaque fois, avec l’aide
d’enzymes. Comme tous les acides gras n’ont pas la même taille, il existe différentes
enzymes dans la mitochondrie pour décomposer les chaînes d’acides gras courtes,
moyennes ou longues. Via le cycle de l’acide citrique et la chaîne respiratoire, l’énergie de
ces petits morceaux est libérée et stockée sous forme d’ATP, la forme d’énergie que les
cellules du corps peuvent utiliser.
Trouble de l’oxydation des acides gras
Lorsqu’une des enzymes ne fonctionne pas correctement ou est insuffisamment présente, la
dégradation des acides gras et la transformation en énergie ne peuvent plus se faire de
manière adéquate. Il en résulte un trouble de l’oxydation des acides gras. Comme les acides
gras ne peuvent pas être suffisamment transformés en énergie, les cellules peuvent souffrir
d’un manque d’énergie. En outre, les produits intermédiaires de la dégradation des acides
gras peuvent s’accumuler dans l’organisme.
L’enzyme défectueuse ou manquante
Dans le cas d’un déficit en VLCAD, l’enzyme VLCAD ne fonctionne pas ou fonctionne
insuffisamment. VLCAD signifie « very-long-chain acyl coenzyme A dehydrogenase ». Cette
enzyme aide à décomposer les acides gras à longue chaîne lorsqu’ils arrivent dans la
mitochondrie. Lorsque cette enzyme ne fonctionne pas ou fonctionne insuffisamment, les
acides gras à longue chaîne ne peuvent pas être décomposés suffisamment.
Rareté
La VLCADD est une maladie métabolique rare. En Belgique, le nombre exact de patients n’est
pas connu.
Symptômes
Tous les patients atteints de VLCADD ne souffrent pas de la même manière de leur état. Il y a
des enfants qui, peu après la naissance, présentent des symptômes de somnolence et de
mauvaise humeur, d’hypoglycémie, de fonte musculaire et parfois de problèmes cardiaques.
Il y a aussi des patients qui n’ont (presque) aucun symptôme, ou qui n’en ont que pendant
les périodes où le corps a besoin de beaucoup d’énergie, par exemple en cas d’effort intense
ou de fièvre. En général, il s’agit de plaintes musculaires. Les plaintes peuvent aller de
douleurs musculaires légères à des plaintes musculaires très graves, causées par la
dégradation des cellules musculaires (rabdomyolyse). Lorsque de nombreuses cellules
musculaires se décomposent, leurs produits de dégradation passent dans le sang et peuvent
pénétrer dans l’urine par les reins. L’urine devient alors rouge, voire cola. Si cela se produit
en grande quantité, cela peut endommager les reins.
Certains patients souffrent d’épilepsie, de troubles de la concentration et/ou de difficultés
d’apprentissage. Ce phénomène n’est pas directement causé par les problèmes du
métabolisme des acides gras, mais il est souvent le résultat d’un faible taux de sucre dans le
sang (hypoglycémie) pendant une période désordonnée, souvent au cours de la première
année de vie. Les cellules cérébrales sont très sensibles au manque d’énergie (causé par
l’hypoglycémie) et peuvent subir des dommages à la suite d’une hypoglycémie.
Diagnostic
Des acylcarnitines anormales (il s’agit des acides gras liés à la carnitine, le guide permettant
aux acides gras d’entrer dans la mitochondrie) dans le sang peuvent indiquer aux médecins
qu’un patient est atteint de VLCADD. Chez les patients atteints de VLCADD, l’activité de
l’enzyme VLCAD est faible, voire totalement absente. Cette activité enzymatique peut être
déterminée dans les leucocytes. Pour ce faire, un prélèvement de sang est nécessaire.
Aujourd’hui, les tests sont généralement réalisés sur des cellules cutanées cultivées
(appelées fibroblastes). Cela nécessite une biopsie de la peau. Dans les cellules de la peau,
on peut mesurer non seulement l’activité enzymatique du VLCAD, mais aussi le
« renouvellement total des acides gras » qui peut encore avoir lieu dans la cellule. Cela permet
d’estimer la gravité de la maladie et de déterminer si un régime alimentaire approprié doit
être mis en place. Il existe également un test d’ADN pour voir s’il existe une mutation qui
pourrait être à l’origine du déficit en VLCAD.
Il est presque toujours possible de déterminer avec certitude, en quelques semaines, si un
enfant présente ou non un trouble de l’oxydation des acides gras (à longue chaîne). S’il y a
d’autres enfants dans la famille, ils sont généralement examinés eux aussi. Le matériel
génétique des parents peut être testé pour voir s’ils sont porteurs de la mutation qui a
provoqué la maladie chez leur enfant.
