Introduction
La maladie de Canavan est une maladie métabolique héréditaire rare. Le terme
« métabolisme » désigne la conversion et le traitement, y compris la réutilisation de
substances dans notre corps. Cela est nécessaire à la construction des tissus, tels
que les muscles, les os. Il est également nécessaire à la croissance et au
développement du cerveau et d’autres organes. La libération d’énergie est
également le but du métabolisme. Le métabolisme a lieu dans toutes les cellules de
notre corps, où les enzymes font leur travail. Si une enzyme ne fonctionne pas
correctement, le métabolisme est perturbé. Une certaine substance ne peut plus être
convertie et s’accumule dans la cellule, tandis que la substance trop peu ou parfois
pas du tout produite. Cette situation peut donner lieu à des plaintes plus ou moins
graves. Nous appelons cela une maladie métabolique.
Contexte
La maladie de Canavan porte le nom du médecin Myrtelle Canavan. Elle a décrit
pour la première fois un patient atteint de cette maladie en 1931. Cette maladie est
une maladie qui touche le cerveau. La maladie est une « leucodystrophie ». Il s’agit
d’une maladie de la substance blanche du cerveau et/ou de la moelle épinière.
Les leucodystrophies sont des maladies héréditaires et évolutives de la substance
blanche. Les maladies de la substance blanche ont de nombreuses causes
différentes.
Chaque leucodystrophie est causée par un défaut génétique spécifique, qui entraîne
un développement anormal ou une dégradation de la substance blanche dans le
cerveau et/ou la moelle épinière qui provoquent divers problèmes neurologiques.
Substance blanche
Le terme « leucodystrophie » est un terme collectif qui désigne toutes les maladies
héréditaires progressives qui affectent la substance blanche du cerveau et de la
moelle épinière. Le cerveau et la moelle épinière forment ensemble le système
nerveux central. Le terme provient des mots grecs « leuko » = blanc, qui fait référence
à la substance blanche du cerveau, et « dystrophie » = dégradation, qui fait référence à
l’altération progressive de la substance blanche. La substance blanche du cerveau
est blanche en raison de la présence de myéline. Il s’agit d’une substance grasse qui
est présente sous forme de couche isolante autour des fibres nerveuses. La myéline
est similaire à l’isolation d’un fil électrique.
De nombreux types de leucodystrophies ont été identifiés, notamment la maladie
d’Alexander, la maladie de Krabbe, la leucodystrophie métachromatique, la maladie
de Pelizaeus-Merzbacher, le syndrome 4H, l’adrénoleucodystrophie liée au
chromosome X, les maladies du spectre de Zellweger, la maladie de Refsum, la
maladie de Canavan, la xanthomatose cérébro-endineuse, la disparition de la
substance blanche et la leuco-encéphalopathie mégalencéphale avec kystes sous
corticaux. Les causes sont différentes, mais dans tous les cas, la substance blanche
du cerveau est endommagée et les symptômes sont similaires. Parfois, la cause
sous-jacente d’une maladie de la substance blanche n’est pas (encore) connue.
L’existence d’une maladie de la substance blanche peut généralement être
déterminée par un examen IRM.
L’enzyme défectueuse ou manquante
Les enfants atteints de la maladie de Canavan manquent de l’enzyme
aspartoacylase. Comme ils sont dépourvus de cette enzyme, ils ne peuvent pas
décomposer la substance N-acétyl-aspartate (NAA). Le NAA s’accumule dans la
substance blanche qui se décompose. Des ampoules se forment toutes dans la
myéline, qui finit elle aussi par se désintégrer. On ne sait pas encore exactement
comment fonctionne cette dégradation de la myéline, mais il est clair qu’elle explique
les symptômes de la maladie.
Rareté
La maladie de Canavan est une maladie rare. Bien qu’elle soit présente dans tous
les groupes de population, la maladie est le plus souvent décrite dans les groupes de
population juifs d’Europe de l’Est, les Juifs ashkénazes.
Symptômes
Il existe trois variantes de la maladie de Canavan. La première forme est la plus
grave, les symptômes apparaissant déjà dans les premières semaines suivant la
naissance. La deuxième forme, la forme infantile, est la plus courante. Les patients
présentent déjà des symptômes évidents lorsqu’ils ont six mois. La troisième forme
est la forme juvénile, dans laquelle les symptômes n’apparaissent pas avant que les
enfants aient quatre ou cinq ans.
La plupart des enfants atteints de la maladie de Canavan naissent normalement.
Leurs parents remarquent souvent les premiers changements subtils lorsqu’ils ont
entre trois et neuf mois. Par exemple, les enfants commencent à voir moins bien, ont
des difficultés à saisir des objets ou ne peuvent soudainement plus se retourner.
Les principaux symptômes de la maladie sont un retard du développement moteur,
une tête élargie et une fermeture tardive de la fontanelle. Les enfants atteints de la
maladie de Canavan bougent généralement peu, en raison de l’anomalie du cerveau
; ils souffrent de faiblesses musculaires qui peuvent plus tard se transformer en
rigidités musculaires. Les enfants sont alertes et réagissent à leur environnement.
Plus tard dans le processus de la maladie, les enfants atteints de la maladie de
Canavan voient souvent de plus en plus mal, mais ils deviennent rarement
complètement aveugles. Leur audition reste bonne, c’est pourquoi ils reconnaissent
généralement assez bien les personnes familières. Les enfants peuvent parfois
souffrir de crises d’épilepsie. Ceux-ci peuvent généralement être contrôlés par des
médicaments.
Les symptômes de la maladie, ainsi que la vitesse à laquelle ils s’aggravent, peuvent
varier considérablement. Il n’est donc pas possible de donner une réponse définitive
sur la manière dont la maladie se développera chez chaque enfant.
Cela s’applique également à l’espérance de vie. Elle varie beaucoup, car les patients
meurent rarement de la maladie elle-même, mais généralement des complications
de la maladie. Par exemple, l’incapacité d’avaler et de tousser correctement peut
provoquer une pneumonie, qui peut être mortelle chez ces enfants faibles. En
général, cependant, la plupart des enfants n’atteignent pas l’âge adulte.
Diagnostic
Ces symptômes de la maladie de Canavan, qui se manifestent également dans
d’autres pathologies, conduisent généralement à l’examen des urines et à la
réalisation d’une biopsie cutanée. Un petit morceau de peau est prélevé pour être
examiné en laboratoire. Des laboratoires spécialisés peuvent établir le diagnostic s’ils
constatent une augmentation de l’excrétion de N-acétylaspartate (NAA) dans l’urine.
La quantité d’AAN trouvée n’est pas toujours la même et ne peut pas donner de
certitude sur la gravité de la maladie. Bien que tous les patients de Canavan
n’excrètent pas la substance, la trouver donne une certitude sur le diagnostic. Par la
suite, l’absence d’activité de l’enzyme aspartoacylase peut être mesurée dans la
culture de la biopsie cutanée (culture de fibroblastes).
Aujourd’hui, avec un diagnostic sanguin, on peut être presque certain grâce à la
recherche sur l’ADN. Dans de rares cas, l’erreur d’ADN ne peut être trouvée. Chez
les juifs ashkénazes, il s’agit presque toujours de la même erreur d’ADN, qui est
donc facile à trouver.
En plus des tests de laboratoire, les scanners CT ou IRM fournissent également des
informations précieuses sur le tableau clinique, en particulier sur l’évolution de la
maladie. Cependant, la tomodensitométrie et l’IRM ne peuvent pas donner une
certitude à 100 % sur le diagnostic.
Diagnostic prénatal
S’il y a déjà un enfant atteint de la maladie de Canavan dans la famille, un test peut
être effectué sur l’enfant à naître pendant la prochaine grossesse pour voir s’il est
atteint de la maladie. Cela peut être fait avec un test de flocons ou une
amniocentèse. Il est nécessaire que le défaut soit connu au niveau de l’ADN.
Le diagnostic prénatal peut également être proposé aux couples à risque, car on sait
qu’ils sont tous deux porteurs de l’anomalie génétique à l’origine de la maladie de
Canavan. Dans les groupes de population juifs ashkénazes, le statut de porteur de la
maladie de Canavan est si courant que le dépistage est proposé avant le mariage ou
la grossesse. Si les deux partenaires sont porteurs, le diagnostic prénatal peut être
appliqué.
