Introduction
La maladie d’Alexander est une maladie métabolique héréditaire rare. Le
« métabolisme » désigne la conversion et le traitement des substances dans notre
corps. Cela est nécessaire pour la constitution des tissus, tels que les muscles, les
os et les organes, et pour la libération de l’énergie. Le métabolisme a lieu dans
toutes les cellules de notre corps, où les enzymes font leur travail. Si une enzyme ne
fonctionne pas correctement, le métabolisme est perturbé. Une substance
particulière ne peut plus être convertie et s’accumule dans la cellule, tandis que la
substance potentiellement importante est trop peu ou parfois pas du tout produite.
Cette situation peut donner lieu à des plaintes plus ou moins graves. Nous appelons
cela une maladie métabolique.
Contexte
La maladie d’Alexander porte le nom du médecin William Stuart Alexander. Il a décrit
pour la première fois un patient atteint de cette maladie en 1949. Les caractéristiques
sont la taille anormale du crâne chez les enfants, la spasticité progressive et la
démence. La maladie ressemble à la maladie de Canavan. Cette maladie est
appelée « leucodystrophie ».
Substance blanche
La maladie d’Alexander appartient au groupe des « leucodystrophies ». Le terme
« leucodystrophie » est un terme collectif désignant les troubles qui affectent la
substance blanche du cerveau et de la moelle épinière. Le cerveau et la moelle
épinière forment ensemble le système nerveux central. Le terme provient des mots
grecs « leuko » = blanc, qui fait référence à la substance blanche du cerveau, et
« dystrophie » = dégradation, qui fait référence à la dégradation de la substance
blanche. La substance blanche du cerveau est blanche en raison de la présence de
myéline. Il s’agit d’une substance grasse, qui se présente sous la forme d’une couche
isolante autour des fibres nerveuses. La myéline peut être comparée à l’isolation d’un
fil électrique. De nombreux types de leucodystrophies ont été identifiés, dont
l’adrénoleucodystrophie (liée au chromosome X), la maladie de Canavan, la maladie
de Krabbe, la leucodystrophie métachromatique, la maladie de Pelizaeus
Merzbacher et la maladie de Refsum. Les causes sont différentes, mais dans tous
ces cas, la substance blanche du cerveau est endommagée et les symptômes sont
similaires.
La maladie d’Alexander est l’une des plus rares de toutes les leucodystrophies
identifiées.
La maladie d’Alexander se caractérise par la présence de fibres de Rosenthal (un
dépôt de protéines dans les cellules cérébrales) dans le cerveau et la moelle
épinière.
Il existe quatre formes : la forme néonatale, la forme infantile, la forme juvénile et la
forme adulte. Vous trouverez de plus amples explications sous la rubrique
« symptômes ».
L’enzyme défectueuse dans la maladie d’Alexander
La maladie d’Alexander est causée par des défauts au gène codant pour la protéine
acide fibrillaire gliale (GFAP). Cette protéine est importante pour les astrocytes, les
cellules de soutien du cerveau.
Rareté
La maladie d’Alexander est une affection très rare. Le nombre exact de personnes
atteintes de la Maladie d’Alexander n’est pas connu.
Symptômes
La maladie d’Alexander est causée par l’accumulation de protéines GFAP dans les
cellules qui ont une fonction de soutien dans le cerveau et la moelle épinière (cellules
ramifiées en forme d’étoile : astrocytes). Les GFAP accumulés forment les fibres de
Rosenthal.
L’accumulation de fibres de Rosenthal dans la maladie d’Alexander fait que les
astrocytes ont un aspect anormal et ne fonctionnent plus correctement. Des
astrocytes en bon état de fonctionnement sont nécessaires à la production et au
maintien de la myéline. La perturbation du fonctionnement des astrocytes due à
l’accumulation des fibres de Rosenthal entraîne une leucodystrophie.
Les symptômes généraux sont : déclin psychomoteur, spasticité, crises d’épilepsie,
difficultés à avaler, à parler et à tousser et souvent une grosse tête.
Il existe quatre formes, qui ont la même base génétique, mais dont les symptômes
diffèrent les uns des autres et où la maladie commence à des âges différents. Les
formes juvénile et adulte sont moins progressives que la forme infantile. La forme
néonatale est rare et progresse très rapidement.
Forme néonatale :
La maladie se manifeste au cours du premier mois de vie et son apparition est
rapide. Les enfants deviennent gravement handicapés et meurent généralement
avant la deuxième année de vie. Les symptômes sont des crises d’épilepsie, une
grosse tête, un déclin moteur et mental sévère.
Forme infantile :
Les symptômes apparaissent avant l’âge de 2 ans (généralement entre 2 et 18
mois). La maladie est progressive et entraîne une tête anormalement grosse, des
crises d’épilepsie, un retard croissant du développement (mental et moteur) et une
spasticité des bras et des jambes. Souvent, les patients ne grandissent pas bien, tant
en longueur qu’en poids. Manger devient souvent un problème en raison de
problèmes de déglutition et l’alimentation par sonde est alors indispensable. En
général, plus la maladie se développe tôt, plus elle est grave et plus elle progresse
rapidement. Cependant, la gravité et les symptômes varient d’un enfant à l’autre et
les enfants ne présentent pas tous les symptômes. Bien que certains enfants
meurent au cours de leur première année de vie, la plupart d’entre eux atteignent
l’âge de 5 à 10 ans.
Forme juvénile :
Les plaintes surviennent dans l’enfance (généralement entre 4 et 10 ans). Les
symptômes se développent plus lentement. Les caractéristiques sont la difficulté à
parler, à avaler et parfois l’incapacité à tousser correctement. Au cours de la maladie,
les symptômes suivants peuvent apparaître : retard de croissance, vomissements,
problèmes respiratoires et diminution de la démarche causée par des problèmes de
coordination et de spasticité. La fonction mentale peut se détériorer, mais
l’intelligence peut rester relativement normale. La taille de la tête est souvent
normale. Après l’apparition des symptômes, les enfants peuvent vivre pendant des
années.
Forme adulte :
Cette forme est très rare. Les plaintes commencent à l’âge adulte (20-40 ans). Les
symptômes sont variables. Les troubles neurologiques commencent à l’âge adulte.
Les caractéristiques sont des problèmes d’élocution et de déglutition, des crises
d’épilepsie, des troubles du fonctionnement des bras et des jambes, causés par la
spasticité et des problèmes de coordination. Les patients souffrent également de
scoliose (courbure de la colonne vertébrale).
Parfois, les symptômes sont si légers que ce n’est qu’après la mort (lors de
l’autopsie) que l’on découvre la présence de fibres de Rosenthal.
Diagnostic
Jusqu’en 2001, la maladie était diagnostiquée par la mise en évidence de fibres de
Rosenthal dans le tissu nerveux sous le microscope. Cela nécessitait alors une
biopsie du cerveau.
L’anomalie génétique à l’origine de la maladie d’Alexander est maintenant connue.
L’examen génétique d’un échantillon de sang est généralement utilisé pour
diagnostiquer la maladie.
Un diagnostic probable peut être établi sur la base des anomalies caractéristiques de
l’IRM. L’IRM du cerveau montre une substance blanche anormale dans les premières
formes de la maladie. La partie frontale du cerveau est particulièrement touchée.
Dans les formes plus tardives de la maladie, les anomalies du tronc cérébral sont
généralement au premier plan. En outre, l’IRM montre presque toujours d’autres
caractéristiques spécifiques, qui vont dans le sens de la maladie d’Alexander.
Recherche prénatale
La plupart des patients développent de nouvelles anomalies dans le gène GFAP. Le
risque qu’un prochain enfant des mêmes parents soit également atteint de la maladie
est alors extrêmement faible. Si un enfant atteint de la maladie d’Alexander est né
plus tôt dans la famille, il est possible, si les parents le souhaitent, de vérifier si
l’enfant à naître est également atteint de la maladie lors d’une grossesse ultérieure.
Toutefois, le risque (faible) de provoquer un avortement par le test des flocons doit
être mis en balance avec la très faible probabilité d’avoir la maladie d’Alexander chez
un enfant ultérieur. Le risque d’avortement est plus grand que le risque d’avoir un
enfant malade.
